Les origines du basson sont très anciennes. Les instruments à anches doubles ont surtout été utilisés dans la civilisation égyptienne, au Moyen-Orient ainsi qu'en Asie. Mais il faut attendre le Moyen âge pour retrouver des traces des ancètres du basson, nommé la douçaine.

Bassons vers 1600

Jusqu'en 1650, un grand nombre d'instruments différents coexistent, sans pour autant posséder de noms précis ni appartenir à des catégories bien définies. Cependant, la première référence au basson remonte en 1602, en Italie, où on l'appelle alors fagotto.

Il est probable que le nom de fagot provienne du fait que les « deux morceaux de bois sont liés et fagottés ensemble » (Marin Mersenne). Quant au mot basson, il viendrait de "basse" ; l'encyclopédie de Diderot mentionne le terme « basson de hautbois ».

A cette époque, il existe plusieurs tailles d'instruments. Les instruments les plus graves peuvent atteindre plus de trois mètres de long. Ils sont difficiles et malaisés à manipuler et à jouer. Les facteurs ont alors l'idée de relier deux branches accolées en parallèle à l'aide d'un tuyau afin de diminuer la longueur de l'instrument.

Les perces sont très rudimentaires et les emplacements des trous sont définis sans calculs précis. Le système de clétage n'existe pas encore : les trous sont fortement écartés et ne tombent pas sous les doigts. Les différentes transformations du basson vont s'effectuer en plusieurs étapes.

C'est au cours du XVIII^e siècle que le rôle de soliste du basson est important. De nombreuses sonates et concertos sont écrits à cette époque. Antonio Vivaldi, par exemple, lui consacre près de quarante concertos. Durant cette période, le basson évolue peu. Le clétage n'est pas encore inventé mais on commence à réfléchir à son évolution et à imposer la main droite en bas et la main gauche en haut, laissé alors au choix du musicien.

A la fin du XVIII^e siècle Thieriot Prudent est célèbre en France dans la facture des bassons. Il réalise de nombreuses recherches afin d'améliorer l'instrument pour lui donner plus de puissance et améliorer ses défauts. Prudent se situe à l'époque charnière entre baroque et classique et les premières grandes modifications de l'instrument.

Basson vers 1870

Le XIX^e siècle est assurément la grande époque de la facture des instruments à vent.

De trés nombreux facteurs procédent à des modifications de l'instrument. Cependant, l'évolution de l'instrument est freinée par les musiciens eux-mêmes. En effet, il existe une certaine pesanteur naturelle qui défavorise les changements trop radicaux. Les musiciens savent combien de temps et de travail nécessite un changement de doigtés.

C'est à cette époque que commence la différenciation entre les deux systèmes.

Fagott moderne

Aujourd'hui, il existe deux types de bassons : le basson français et le basson allemand (aussi appelé fagott).

Principales différences entre les deux instruments :

• le bois utilisé : le basson français est en palissandre de Rio, le basson allemand (système Heckel) en érable verni,
• la perce est un peu plus large et plus régulière chez le basson allemand,
• le clétage et les trous ne sont pas conçus de la même façon, beaucoup de doigtés différent,
• l'anche est gougée, taillée et effilée différemment.

Deux marques coexistent pour le basson français : Buffet-Crampon et Selmer.

Heckel, Püchner, Moosmann, Schreiber, Adler, Mönnig, Sonora, Hüller, Amati, Fox et Yamaha comptent parmi les principaux fabricants de fagotts.

le luthier français Yannick Ducasse a créé en 2008 un instrument destiné aux jeunes enfants qui pourront désormais commencer le basson dès l'âge de cinq ans et sur le système de leur choix.

Progressivement et particulièrement ces dernières années, le système allemand s'est installé dans le monde entier, même en France et dans certains pays latins, où le basson français était fortement implanté.

Le basson allemand semble alors plus fiable et plus facile à jouer dans le grave. De plus, avec l'internationalisation du monde de la musique et donc la recherche d'un son orchestral uniforme, certains chefs d'orchestres préfèrent le basson allemand, car le timbre de ce dernier est plus rond et se fond donc mieux à la masse orchestrale. Aujourd'hui, le conflit entre les deux systèmes semble s'être calmé, et les deux instruments cohabitent, lorsque le basson allemand n'est pas en position de monopole. La France est l'un des rares pays à proposer la spécialisation sur les deux instruments. Le basson français a eu un illustre représentant en la personne de Maurice Allard. Il faut préciser que le basson français est très apprécié pour les concertos même si le basson allemand système Heckel est préféré pour sa facilité d'émission. Ce qui veut dire qu'il est plus facile de jouer fort et de maîtriser le son.

A propos de la pratique actuelle du basson, il faut parler d'un retour au basson baroque qui est encore très enseigné et mis en avant.